El grupo de investigación Propiedades físicas y aplicaciones de materiales, del departamento de Física de la UPNA, ha organizado la VII reunión de la Sociedad Española de Técnicas Neutrónicas que se celebra del 23 al 25 de junio en Pamplona, en el edificio de El Sario. Las sesiones, que reunirán a cerca de ochenta expertos, permitirán discutir y analizar los últimos avances en esta disciplina, que aborda nuevas aplicaciones en campos como salud, medioambiente, pintura o escultura.
Según explica Vicente Recarte, investigador del citado grupo, los neutrones son partículas subatómicas que interaccionan muy levemente con la materia, “pero cuando se dispone de un haz de neutrones intenso y de los detectores adecuados, se puede obtener información a muy diferentes niveles microscópicos sobre posiciones, movimientos y propiedades magnéticas de los átomos que componen la materia”. Por eso, estas técnicas son un instrumento muy adecuado para estudiar a nivel básico todo tipo de metales, polímeros, tejidos orgánicos, etc.
Las aplicaciones en el área de los nuevos materiales avanzados son múltiples: estudiar materiales que permiten ahorro de energía (células solares, pilas de hidrógeno,…), que mejoran la calidad del medioambiente y de la salud (purificación de aguas contaminadas, biomateriales, catalizadores, proteínas, enzimas, fármacos…) o que mejoran las propiedades magnética, mecánicas y superconductoras de los materiales. También se pueden utilizar para estudiar procesos celulares “in vivo”, saber qué técnicas se emplearon en el pasado en pintura o escultura o para conocer la autenticidad de una pieza de museo. De hecho, una de las conferencias del congreso será ofrecida por Alex Masalles, del Museu Nacional d’Art de Catalunya, que hablará sobre el uso de estas técnicas en el estudio del Violinista, escultura en plomo de Pablo Gargallo.
“A diferencia de los rayos X, que se atenúan mucho al atravesar la materia—explica el investigador Iñaki Pérez de Landazábal— los neutrones, al tener tan poca interacción, atraviesan todo. Esto permite que se puedan analizar todo tipo de sustancias en diferentes entornos porque, aunque tengas un horno, paredes metálicas o una cámara a presión, el haz de neutrones lo va a atravesar y puedes hacer multitud de análisis, en función de temperatura, presión, campo magnético, etc., en entornos realmente complejos”. La contrapartida es que no se pueden producir haces de neutrones en los laboratorios de uso habitual sino que son necesarias grandes infraestructuras, como las denominadas fuentes de espalación de neutrones.
Expertos invitados
Entre los ponentes participarán máximos responsables de algunas de las grandes infraestructuras europeas: James Yeck, del European Spallation Source (ESS o Fuente Europea de Neutrones por Espalación) y Charles Simon, del Institute Laue-Langevin, en Grenoble (Francia).
La ESS es fruto de un consorcio de 17 países europeos para desarrollar la investigación de materiales a través del uso de neutrones. Tiene su sede en Lund (Suecia), ciudad elegida del grupo de tres finalistas, que incluía Debrecen (Hungría) y Bilbao (España). Su coste estimado fue de 1.843 millones de euros.
El programa del congreso incluye 4 conferencias plenarias a cargo de Charles Simon, “ILL: mejoras recientes y proyectos”; Miguel Ángel Alario, de la Universidad Complutense de Madrid, “Alta presión y óxidos de cromo: un cruce fructífero para nuevos materiales y propiedades”; Dieter Richter, del Centro Jülich para la Ciencia de Neutrones, “Movimiento de proteínas a gran escala: de la dinámica funcional a las proteínas intrínsecamente desordenadas”; y James Yeck, del ESS, “Lecciones de proyectos de grandes infraestructuras científicas”