De izquierda a derecha, Rodrigo Nieto, Marta Pérez, Carmen Ancín, Raquel Puelles y Sandra Jiménez

Investigadores de la Universidad Pública de Navarra y del Instituto de Tecnologías Emergentes de la Rioja han celebrado una reunión para evaluar los resultados obtenidos hasta ahora en el proyecto ELENA “Encapsulación y liberación controlada de antioxidantes para su uso en alimentación”. El objetivo es conseguir antioxidantes más estables en el tiempo, que puedan utilizarse como aditivo y conservante natural de alimentos, y transferir los resultados de la investigación a empresas del sector agroalimentario.

Uno de los principales fines de la industria alimentaria es obtener sustancias que conserven los alimentos durante su almacenamiento y su distribución. En el proyecto ELENA, en el que participan también investigadores de la Universidad de Perpignan y de la Universidad de Pau et des Pays de l’Adour, se obtienen antioxidantes de cereza y Rosa mosqueta para posteriormente encapsularlos y utilizarlos en alimentación. Mediante el proceso de encapsulación, los antioxidantes se protegen en una matriz de goma arábiga o celulosa y luego se liberan de forma controlada.

A la reunión celebrada en la Universidad Pública de Navarra asistieron por parte de la UPNA Carmen Ancín, Rodrigo Nieto y Marta Pérez, y en representación del Instituto de Tecnologías Químicas Emergentes de La Rioja Raquel Puelles y Sandra Jiménez. La finalidad de este encuentro fue evaluar el desarrollo del proyecto, que está previsto concluya en abril de 2014. La ejecución de los trabajos ha consistido en la puesta a punto del método cromatográfico por HPLC para separar, identificar y cuantificar los antioxidantes, así como en la definición de las técnicas de microencapsulación. La reunión ha servido para analizar los resultados y resolver las dudas generadas. En el año restante del proyecto, los investigadores trabajarán en comparar la estabilidad de los antioxidantes encapsulados y sin encapsular, y en ensayar su actividad con diferentes tipos de encapsulantes.

Según explica Carmen Ancín, “los antioxidantes prolongan la vida útil de los alimentos porque los protegen de oxidaciones causadas por factores externos; de ahí que estas sustancias tengan un elevado interés en la industria alimentaria. Obtenerlos por síntesis química es difícil, dada su complejidad estructural, por lo que resulta más viable extraerlos de fuentes naturales, ya que se encuentran de manera abundante en frutas y otros vegetales”.

Por parte de la UPNA participan también en el proyecto los investigadores del Departamento de Química Jesús García Castillo, José Manuel Odroizola Ibarguren, Jesús Ángel Rázquin Lizarraga y Sandra Jiménez Alonso. El Proyecto ELENA (EFA 220/11) ha sido cofinanciado por la Unión Europea con Fondos Europeos de Desarrollo Regional FEDER (programa POCTEFA) y tiene una duración de tres años.