Gels, revista de prestigio internacional, ha aceptado la publicación del artículo “Tunability of Hybrid Xerogels: Surface Chemistry and Porous Texture Based on the Aromatic Precursor“, derivado del proyecto “Xerogeles híbridos. Síntesis y caracterización” elaborado por Nataly Padilla Postigo y Marian Irigoyen Razquin, en el marco del Bachillerato de Investigación UPNA-IES Plaza de la Cruz. La investigación, realizada durante los dos cursos del Bachillerato, estuvo tutorizada por Ester Alonso Martínez, su profesora en el citado instituto, y por Maialen Espinal Viguri, profesora ayudante doctora en el Departamento de Ciencias de la Universidad Pública de Navarra. En el trabajo —que será próximamente publicado en la página web de la revista— también han participado los investigadores predoctorales Beatriz Rosales Reina y Guillermo Cruz Quesada y el catedrático Julián Garrido Segovia, todos ellos de la UPNA, en colaboración con la catedrática Mª Victoria López Ramón de la Universidad de Jaén, donde se han realizado varias técnicas de caracterización.
De izquierda a derecha, Maialen Espinal (UPNA), Marian Irigoyen, Nataly Padilla y Ester Alonso (IES Plaza de la Cruz).
En ese contexto, Maialen Espinal destaca que “ver cómo una revista de alto impacto se hace eco de este trabajo es también una muestra de que la colaboración iniciada hace dos años entre los institutos y la UPNA ha funcionado y es fructífera”.
El proyecto, cotutelado por la UPNA y el IES Plaza de la Cruz, consistió en diseñar dos series de materiales de sílice híbridos y en determinar sus propiedades químicas y texturales. Actualmente, según explica la profesora Espinal, uno de los campos en auge para los científicos es la búsqueda de nuevos materiales con propiedades mejoradas para cubrir las necesidades medioambientales y tecnológicas de nuestra sociedad. “Dentro de esa demanda, los materiales silíceos híbridos, compuestos por especies orgánicas e inorgánicas, surgen como una alternativa con infinitas posibilidades, ya que incorporan en su estructura las propiedades de los compuestos inorgánicos (estabilidad mecánica, térmica y estructural) en sinergia con las de los compuestos orgánicos (funcionalidad y flexibilidad). De este modo, se pueden obtener materiales con propiedades únicas que permiten el acceso a múltiples aplicaciones”.
Autoras del proyecto, profesorado e investigadores/as. De izquierda a derecha, detrás: Beatriz Rosales, Marian Irigoyen, Nataly Padilla y Ester Alonso; delante: Guillermo Cruz, Maialen Espinal y Julián Garrido.
El estudio pone de manifiesto que, dependiendo tanto del precursor orgánico como de su cantidad utilizada en la síntesis de los materiales, las propiedades de estos se pueden modular de una manera controlada. “En resumen, nos permite el diseño “a la carta” de materiales para una gran variedad de aplicaciones, desde las más convencionales como la catálisis, la adsorción o la separación, hasta las más avanzadas en nanotecnología como la microelectrónica, la fotoluminiscencia, la óptica no lineal o la sensórica”, señala Maialen Espinal.
El objetivo final del estudio es el uso de esos materiales como membranas químicas para sensores de fibra óptica que, en función de su tamaño y polaridad, sean sensibles y selectivas para una amplia gama de analitos (componentes de interés analítico de una muestra).