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Investigadores de la Universidad Pública de Navarra (UPNA) acaban de poner en marcha el proyecto “MODULATransProt”, cuyo objetivo es evitar que las plantas hortícolas —como las lechugas, acelgas o espinacas— acumulen nitratos en sus hojas y se consiga así obtener alimentos más saludables a través de sistemas de producción sostenibles.

zoom Idoia y Alfonso

Idoia Ariz y Alfonso Cornejo en la instalación del invernadero realizada en el marco del proyecto

Actualmente existe un problema con las hortalizas de hoja, que son las que se consumen habitualmente en ensaladas y es que tienden a acumular los fertilizantes que se les administran en forma de nitrato, señala Idoia Ariz Arnedo, investigadora principal del proyecto. “Imaginemos que una gran parte de lo que las plantas comen, en vez de invertirlo en crecer, lo están acumulando en sus tejidos sin usarlo. Esa acumulación de nitratos no nos resulta saludable cuando lo comemos”.

Según explica esta investigadora, el objetivo es poder entender, manejar y modular el metabolismo de las plantas y cómo estas absorben las distintas formas de nitrógeno, que es uno de sus nutrientes favoritos. “En concreto, queremos averiguar cuál es la combinación exacta de ese nitrógeno que necesita la planta; que ella pueda regular su propio funcionamiento reduciendo  los contenidos de nitrógeno inorgánico que no nos interesa que se acumule en las partes comestibles. En resumen, queremos lograr que esa “despensa” de nitrato que las plantas tienen se vacíe, pero sin perjudicar al crecimiento, rendimiento y calidad del producto”.

El problema de la acumulación de nitratos está legislado en la Unión Europea desde 1997 y sigue vigente. Los investigadores del proyecto MODULATransProt esperan poder encontrar sistemas sostenibles de producción alternativos, con fertilizantes nitrogenados eficientes, diferentes a los nítricos, para reducir la ingesta de nitrato en la dieta humana y conseguir hortalizas 100% saludables.

El proyecto contribuye además a los Objetivos de Desarrollo Sostenible planteados por la Organización de las Naciones Unidas para erradicar la pobreza, proteger el planeta y asegurar la prosperidad.

Universidades y centros de investigación

“MODULATransProt” tiene una duración de tres años y en él participan la Universidad Pública de Navarra, que lidera el proyecto desde una categoría de Joven Investigador, la Universidad de Navarra y sendos centros de investigación en Alemania y Portugal. En la Universidad Pública de Navarra, el proyecto se desarrolla en la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Agronómica y Biociencias y está integrado en la oferta formativa de sus estudiantes para realizar trabajos fin de grado y fin de máster y potenciar la capacidad formativa de nuevos investigadores.

zoom Idoia Ariz

Idoia Ariz inspecciona las plantas en una de las mesas instaladas en el invernadero

El equipo de trabajo de la UPNA está formado por Idoia Ariz Arnedo, investigadora principal del proyecto, adscrita al Departamento de Ciencias y al instituto de investigación IMAB de la UPNA; Alfonso Cornejo Ibergallartu, profesor del Departamento de Ciencias y adscrito al instituto de investigación INAMAT2; Mikel Rivero Marcos, estudiante de doctorado, adscrito al instituto IMAB. Por parte de la Universidad de Navarra forman parte del equipo los investigadores Rita Yolanda Cavero y José María García-Mina, del Departamento de Biología Ambiental.