Imagen de una pistola oculta captada en el laboratorio
Investigadores de la Universidad Pública de Navarra y de la Universidad Politécnica de Madrid trabajan en colaboración con las empresas Alfa Imaging y Anteral S.L. en el desarrollo de un sistema de imagen que pueda captar señales en la banda submilimétrica. “Actualmente no existe en España la capacidad de desarrollar este tipo de receptores —señala Ramón Gonzalo, investigador principal de la UPNA—, y esto es lo novedoso y el objetivo primordial del proyecto: desarrollar, con tecnología propia, un sistema de imagen a 90 gigaherzios para aplicaciones de seguridad y defensa”.
Las frecuencias submilimétricas constituyen actualmente el rango del espectro de radiofrecuencia con mayor potencial, gracias a las peculiaridades que presenta el comportamiento de muchos materiales con respecto al que estamos acostumbrados a frecuencias visibles. Así, tanto la niebla como muchos tejidos son transparentes en esta banda de frecuencias, por lo que es posible obtener imágenes en condiciones de baja visibilidad o de objetos ocultos bajo la ropa.
En estos momentos, el mercado de seguridad y defensa está ya demandando estos nuevos dispositivos, que permiten analizar en tiempo real cualquier amenaza oculta (armas, explosivos, drogas,…) utilizando una tecnología inocua y segura para todas las personas, incluidos niños, ancianos, mujeres embarazadas, etc.
Ramón Gonzalo, catedrático de teoría de la señal y las comunicaciones, explica que aunque el proyecto se centra en aplicaciones de seguridad y defensa, “no descartamos que en un futuro próximo, mediante ciertas adaptaciones de la tecnología que desarrollemos, podamos extender su uso a otros campos”. De hecho, existen hoy en día multitud de aplicaciones donde la posibilidad de trabajar en el rango de las ondas submilimétricas va a jugar un papel relevante: en medicina (detección de cánceres de piel, caries, tomografía pasiva,…), viticultura (control del estado de las viñas), sector alimentario, espacio y aeronáutica, procesos industriales (control de calidad) o investigación de proteínas en la industria farmacéutica.
Además de Ramón Gonzalo, por parte de la Universidad Pública de Navarra participan en la investigación Iñigo Ederra, Jorge Teniente, Juan Carlos Iriarte y Ainara Rebollo.
Imagen versus Rayos X
“Hay que destacar que el sistema que se quiere desarrollar se corresponde con una cámara de imagen pasiva —apunta el profesor Gonzalo—; es decir, recibe las señales (que emiten o reflejan los objetos que se pretende detectar) de forma natural, sin necesidad de radiarlas, al contrario de los sistemas de Rayos X actuales que, además de radiar a las personas, lo hacen con una radiación dañiña”.
En concreto, se abordará el desarrollo de un sistema de imagen a 90GHz, desde los receptores y los sistemas de antena hasta el sistema de barrido que configuren la cámara de imagen final. La UPNA y la UPM se encargarán de los receptores de bajo ruido, sin y con calibración incluida. Por su parte, Alfa Imaging y Anteral desarrollarán un sistema de recepción, en coordinación con el sistema opto-mecánico de barrido de la imagen, que sea lo más eficiente posible y al menor coste. Se prevé también la futura explotación conjunta a nivel internacional de los productos que se desarrollen.
El proyecto se enmarca en el programa INNPACTO del Ministerio de Economía y Competitividad, que promueve el trabajo conjunto de centros de investigación y empresas. Con un coste total de 1,2 millones de euros, el trabajo de la UPNA, presupuestado en 151.000 euros, se inició en enero de 2013 y concluirá a finales de 2014.
