¿Cómo da la naturaleza el color? ¿El pimiento verde es solo un pigmento o está formado por varios colores? Dieciocho alumnos de 4º de la ESO del colegio Santo Tomás han participado hoy en la actividad “Los colores de la naturaleza. Separación de pigmentos de plantas mediante cromatografía de capa fina”. Se trata del primero de los dos talleres que, bajo el título Experimenta con la química, ha organizado la Universidad Pública de Navarra con motivo de Semanas de la Ciencia. La actividad, dirigida por el catedrático de química inorgánica, Jesús Echeverría Morrás, ha consistido en extraer los pigmentos que dan color a hortalizas como la zanahoria, el perejil, la acelga o el pimiento y aprender cuál es el método de trabajo de los investigadores.

El taller se ha desarrollado por espacio de dos horas y media en el laboratorio de química de la Universidad, donde los alumnos han podido experimentar y trabajar con diferente material y aparatos específicos. En sus palabras de bienvenida, el profesor Jesús Echeverría les ha explicado que para ser científico o investigador “no importa la edad, ser joven o mayor” sino que el requisito esencial es “ser curiosos, hacerse preguntas, querer saber cómo y por qué ocurren las cosas”.

Echeverría ha explicado brevemente los pasos que iban a seguir en la actividad y cómo utilizar los instrumentos y el material del laboratorio. En concreto, los participantes han tenido que extraer los pigmentos que dan color a las plantas, separarlos y comparar los resultados. Los alumnos se han distribuido en parejas en los diferentes puestos de trabajo del laboratorio y han ido realizando las distintas tareas del proceso: la extracción de pigmentos y la separación cromatográfica.

La cromatografía es un método para separar y analizar sustancias y tiene aplicación en numerosas ramas de la ciencia como medicina, biología, química y bioquímica. En la separación se utiliza un disolvente (la acetona en este caso) y mediante un capilar, sobre placas de sílica gel, se aplica la muestra. Es preciso esperar unos minutos para que se evapore el disolvente y comiencen a aparecer las manchas de los diferentes pigmentos que dan el color final a cada hortaliza. Por último, los alumnos han podido comparar los resultados de sus diferentes experimentos, para lo que han tenido que realizar mediciones, por ejemplo, de la distancia recorrida sobre la placa cromatográfica por el disolvente y cada uno de los pigmentos.

Las Semanas de la Ciencia, Tecnología e Innovación son el mayor evento de comunicación social de la ciencia y la tecnología que se celebran en España. Cuentan con financiación del Ministerio de Economía y Competitividad y la FECYT (Fundación Española para la Ciencia y Tecnología). El Gobierno de Navarra, a través de CEIN coordina en la Comunidad Foral a las diferentes instituciones y entidades relacionadas con la I+D+i que participan en la organización de actividades.