Herbario de la Universidad Pública de Navarra

Flora Pratense y Forrajera Cultivada de la Península Ibérica

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familia Leguminosae, Medicago sativa L.: alfalfa, mielga

Nombres vulgares: alfalfa, mielga; alpapa

Identificación: planta perenne de 10-80 cm, herbácea, de pilosidad variable. Hojas trifoliadas, folíolos obovados, más o menos estrechos, con el margen aserrado en su extremo, el central peciolulado, estípulas subenteras. Flores con corola de violeta a púrpura o amarilla. Inflorescencia con numerosas flores en racimos densos terminales, con pedúnculo más largo que la hoja adyacente. Legumbre de espiralada (2-3 espiras abiertas) a falcada.

Especies próximas: incluye dos subespecies, M. sativa subsp. sativa, con legumbre espiralada y flores violetas; M. sativa subsp. falcata (L.) Arcang. (la amelca) tiene las flores amarillas, con estrías pardas, y la legumbre falciforme. Entre ambas, tratadas también como especies independientes, existe una gradación continua, incluyéndose los ejemplares intermedios en la subsp. x varia Martyn, de origen hibridógeno.

Forma biológica: hemicriptófito; floración: I-XII.

Requerimientos ambientales: amplio rango climático. Tolera el calor y es bastante resistente a la sequía. Puede soportar bajas temperaturas (subsp. falcata). Necesita terrenos profundos y permeables, de reacción neutra o básica (pH óptimo de 7,5). Tolera la salinidad pero no el encharcamiento.

Distribución y zonas de cultivo: endémica de Asia Menor y la cuenca mediterránea (Medicago sativa subsp. sativa) y del norte de Eurasia (M. sativa subsp. falcata). Cultivada mundialmente. En la Península Ibérica existen importantes superficies cultivadas en el valle del Ebro y en el valle del Duero.

Tipo de cultivo: se establece en regadío como cultivo monófito, y en secano sola o mezclada con una gramínea (avena, cebada, dactilo,...). En la Península, las mayores superficies de regadío se siembra con alfalfa de ecotipo Aragón (población natural de alfalfa erecta adaptada por selección natural al medio climático y edáfico del Valle medio del Ebro). Existen otros ecotipos como Tierra de Campos y Ampurdán, más adecuados para secanos frescos.

Implantación y persistencia: rápida germinación e implantación. Dosis de siembra: 20-25 kg/ha. El establecimiento puede ser problemático por invasión de vegetación espontánea en los terrenos más fértiles (resulta útil la aplicación de herbicidas en esta primera fase o la realización de una siega precoz al final del invierno si la invasión es importante). En regiones de inviernos muy fríos pueden hacerse siembras primaverales. La vida productiva media de un alfalfar es de 4-5 años. No se conocen con precisión las causas del decaimiento productivo tras estos años de cultivo aunque se barajan diferentes hipótesis (infestaciones de nemátodos del suelo, fenómenos autotóxicos, etc).

Interés forrajero: en regadío es una planta muy productiva y de crecimiento sostenido a lo largo del verano. La producción anual oscila entre 15-28 t ms/ha. En secano sus producciones son menores y dependen en buena parte del régimen pluviométrico y de las características texturales del suelo. Su valor nutritivo es excelente debido a su alto contenido proteico (hasta 22% PB) y su elevada digestibilidad. Presenta el inconveniente de provocar meteorismo si no se pasta con precaución.

Formas de aprovechamiento: la principal forma de aprovechamiento de la alfalfa erecta es la siega. En regadío, permite la realización de 5-6 cortes cada 25-35 días. El primer y último corte son los de mayor calidad, debido a que hay un menor número de individuos en flor. El forraje puede consumirse en verde o conservarse mediante henificado o deshidratado (la alfalfa deshidratada representa el 10% del total de alfalfa producida). Las alfalfas de porte semierecto o postrado suelen aprovecharse de forma mixta o mediante pastoreo.

Variedades: pueden dividirse en tres grandes grupos; 1) africanas, poco tolerantes al frío, adecuadas para zonas de inviernos suaves (sur peninsular) y con producción sostenida a lo largo del año ('Baraka'); 2) intermedias, adaptadas a climas secos e inviernos más fríos, provenientes de ecotipos nacionales como Aragón ('Aragón', 'San Isidro', 'Capitana', 'Campera' y 'Sprinter'), Tierra de Campos ('Tierra de Campos') y Ampurdán ('Ampurdán'); 3)flamencas: muy tolerantes al frío y con producción concentrada en primavera e inicio de verano, presentando una larga parada estival ('Verdal', 'Europe', con flores variegadas).

Comentarios: es un complejo de hibridación entre distintas subspecies en las que domina la subsp. sativa (flor violeta) y, en menor proporción la subsp. falcata (flor amarilla). Los híbridos de ambas se reconocen por sus flores variegadas. Además, en la Península Ibérica existe un grupo de alfalfas rastreras silvestres denominadas mielgas. Probablemente las mielgas pertenecen a poblaciones naturales de la subsp. sativa, con flujo genético de material cultivado. Estas alfalfas emiten tallos subterráneos y son más tolerantes al pastoreo. Soportan sequías y bajas temperaturas pero son menos productivas y presentan prolongadas latencias estivales e invernales.

Bibliografía: AIFE (1998), Aizpuru et al. (1999), Benito et al. (2000), Buendía (2000), Canals (2002), Cordero & Crespo (1995), Delgado (2000), Duthil (1989), Lauber & Wagner (2000), Muller et al. (2003), Sales & Hedge (2000).

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