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El VI Premio Alumni Distinguido UPNA, convocado por la Universidad Pública de Navarra para reconocer la trayectoria de antiguos alumnos y alumnas de la universidad en distintos ámbitos, ha recaído en Ainara Garde Martínez, ingeniera de Telecomunicación que ha desarrollado su carrera profesional, docente e investigadora en España, Alemania, Suecia, Suiza, Canadá, Países Bajos y Estados Unidos. En la actualidad, trabaja como ingeniera de algoritmos de sensores de salud de próxima generación en Apple Inc., en Cupertino, California, Estados Unidos.

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Ainara Garde Martínez en San Francisco, California

Con el Premio Alumni Distinguido, la Universidad Pública de Navarra quiere visibilizar el papel de la formación universitaria en el desarrollo personal y profesional de sus egresados y egresadas y, por tanto, los beneficios de la inversión pública realizada en la institución. Se trata de un premio honorífico, que no conlleva asignación económica. En su fallo, el jurado ha destacado que la concesión del premio a Ainara Garde Martínez se realiza por su contribución al desarrollo económico y social, al desarrollo científico y a la innovación a lo largo de su brillante carrera internacional. La entrega del galardón tendrá lugar en un acto institucional el próximo mes de diciembre.

Ainara Garde Martínez se graduó en Ingeniería de Telecomunicación en la Universidad Pública de Navarra (2004) y cursó el doctorado en Ingeniería Biomédica en la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) y el Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC). En 2010 completó su doctorado con sobresaliente “cum laude” y mención europea y trabajó como investigadora en el IBEC y como profesora asociada en la UPC hasta mayo de 2012.

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De izquierda a derecha, los miembros del jurado: delate, Ana Burusco, Ubaldo González, Cristina Bayona y Juan Luis Sánchez de Muniain; detrás, Idoia Zabaleta, Javier Goicoechea, Iosune Pascual y Javier Fernández.

Durante su formación, realizó diversas estancias de investigación: en la Universidad de Ciencias Aplicadas de Jena (Alemania) se especializó en caracterizar la interacción cardiorrespiratoria en pacientes con ventilación mecánica. “Mi objetivo —explica— consistía en predecir el momento óptimo para desconectar a esos pacientes de la ventilación artificial y reducir así el número de pacientes que tenían que ser reintubados por una desconexión fallida”; en la Universidad de Lund (Suecia), desarrolló y validó varios métodos para detectar los diferentes patrones de respiración relacionados con un mayor índice de mortalidad en pacientes con insuficiencia cardíaca; y en el hospital universitario de Zurich (Suiza) se centró en investigar la respiración periódica en montañeros sanos durante el ascenso a altitudes extremas (7.000 metros) y en analizar los efectos de falta de oxígeno y aclimatación en el sistema cardiorrespiratorio.

Salud y tecnologías móviles

En busca de una investigación más aplicada, en junio de 2012 se trasladó a Canadá, a la Universidad de British Columbia (Vancouver), donde trabajó en el hospital pediátrico y aplicó su experiencia en problemas cardiorrespiratorios y procesamiento de señales médicas al diagnóstico de enfermedades infantiles. Durante los cuatro años que permaneció en Canadá, Ainara Garde recibió becas altamente competitivas para desarrollar su investigación. Dirigió con éxito varios proyectos centrados en detectar apneas de sueño en niños, en sus domicilios, gracias al “Phone oximeter”, un pulsioxímetro integrado en un smartphone desarrollado por su grupo de investigación. “Esta herramienta, junto con los métodos de procesado de señal desarrollados —señala—, podría tener un gran impacto en la asistencia médica, reducir significativamente las listas de espera para los estudios del sueño, retrasos en el diagnóstico y costes sanitarios, todo ello optimizando el uso de los recursos hospitalarios”.

Gracias a la implicación de su grupo de investigación en proyectos de salud mundial como la neumonía infantil, la preeclampsia y sepsis, Ainara Garde tuvo también la oportunidad de compartir su experiencia en análisis de señales cardiorrespiratorias en beneficio de los niños y niñas en países en vías de desarrollo, “donde la tecnología médica es escasa, pero los teléfonos móviles se utilizan mucho”. En concreto, desarrolló un algoritmo para extraer con el “Phone oximeter” la frecuencia respiratoria y la frecuencia cardiaca, “lo que permite monitorizar las constantes vitales de manera no invasiva, ya que se usa únicamente un sensor en el dedo, y facilita la identificación de frecuencias respiratorias patológicas”. También diseñó un modelo para detectar, con el citado pulsioxímetro, un mayor riesgo de sufrir sepsis por parte de los niños y niñas.

En 2015 Ainara Garde consiguió una plaza como profesora en la Universidad de Twente (Países Bajos) y la oportunidad de establecer su grupo de investigación especializado en el estudio de problemas cardiorrespiratorios, con el objetivo de mejorar la atención médica al paciente mediante la innovación en tecnologías y tratamientos. Sin embargo, tal y como señala, “en 2018 me surgió otra gran oportunidad: trabajar en Apple, en California, en temas de investigación y desarrollo, donde desde 2019 trabajo en el desarrollo de nuevas tecnologías para la salud, que revolucionarán la medicina y van a ser utilizadas por millones de personas, lo cual me motiva muchísimo”.

Artículos y premios

La investigación de Ainara Garde Martínez está recogida en 25 artículos, publicados en revistas científicas de alto impacto, 14 de ellos como primera autora. Ha publicado además 37 artículos de congresos internacionales y su trabajo ha sido reconocido en diversas ocasiones: Premio a la Mejor Presentación de Póster en la conferencia internacional de Computación en Cardiología (2013); Premio al Mejor “Abstract” en la conferencia internacional de la Sociedad de Tecnología en Anestesia (2014); Premio Joven Investigadora de la Asociación Mundial de Medicina del Sueño (2015), que le permitió además asistir como invitada a presentar su trabajo en la conferencia bianual en Seúl (Corea); Premio a la Trayectoria Profesional más destacada, otorgada por el Instituto de Investigación del Niño y la Familia, de Vancouver (2015); y el Premio Profesor De Winter, en Países Bajos (2017), con el que se premia el talento femenino 

Composición del Jurado

El jurado que ha otorgado el galardón ha estado presidido por Cristina Bayona Sáez, vicerrectora de Estudiantes, Empleo y Emprendimiento; Ubaldo González Delgado, a propuesta del presidente del Consejo Social; Iosune Pascual Azcárate, gerente de la Fundación Universidad Sociedad; Javier Goicoechea Fernández, director de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Industrial, Informática y de Telecomunicación; Javier Fernández Montalvo, decano de la Facultad de Ciencias de la Salud; Ana Burusco Juandeaburre, directora general de Universidad del Gobierno de Navarra; Juan Luis Sánchez de Muniáin Lacasia, secretario primero del Parlamento de Navarra; e Idoia Zabaleta Arregui, responsable del programa A3U-Alumni.